Demencja nie odnosi się do jednej określonej choroby, ale do serii poważnych zaburzeń funkcji poznawczych mających nierzadko miejsce wraz z upływem lat. Jest to proces niezależny od zmian spowodowanych uszkodzeniem mózgu. W większości przypadków demencja wiąże się z chorobą Alzheimera lub zmianami w naczyniach krwionośnych w mózgu, co nosi nazwę otępienia naczyniopochodnego. Osłabienie pamięci jest najbardziej powszechnym objawem demencji, chociaż jednocześnie należy się spodziewać ogólnego upośledzenia funkcji umysłowych.

Według uczonych z Mayo Clinic, najważniejszym czynnikiem ryzyka rozwoju demencji, oprócz starzenia się, są przypadki demencji wśród starszych krewnych. Naukowcy zaznaczają, że stosunki rodzinne z pacjentami cierpiącymi na otępienie nie przesądzają, że u danej osoby rozwinie się demencja, ale ryzyko jest wówczas znacznie większe. Wiadomo, że niektóre choroby związane z demencją, jak choroba Huntingtona, są spowodowane przez określone genetycznie odziedziczone mutacje.

Ponadto, istnieje kilka innych czynników ryzyka rozwoju otępienia, których działanie może zostać osłabione, a nawet powstrzymane. Alkoholizm, a nawet nadmierne spożywanie alkoholu (więcej niż jeden drink dziennie) zwiększa ryzyko demencji. Podobnie prawdopodobieństwo wystąpienia choroby zwiększają: nadciśnienie, wysoki poziom cholesterolu, miażdżyca, cukrzyca typu 2, a u kobiet także wysoki poziom estrogenu. Stosowanie zdrowej diety i dbanie o zdrowe serce to klucz do uniknięcia lub przesunięcia w czasie wielu dolegliwości związanych z procesem starzenia się - demencja jest jedną z nich. Ponadto, według National Institutes of Health, nowe badania wskazują, że palenie może przyspieszyć wystąpienie otępienia.

Wiele informacji na temat demencji jest ogólnie dostępnych. Jeśli jednak obawiasz się, że ty lub ktoś, kogo znasz, może doświadczać objawów otępienia, warto przedyskutować te obawy z lekarzem, który będzie w stanie dać konkretne porady medyczne dla danego przypadku. Neurolodzy i geriatrzy to specjaliści, którzy mogą dokonać szczegółowej oceny sytuacji w przypadku podejrzeń wystąpienia demencji.