U 733 uczestników badania w średnim wieku więcej tłuszczu wokół brzucha wiązało się z mniejszą całkowitą objętością mózgu.

Ogólnie rzecz biorąc, wyniki te są zgodne z licznymi badaniami naukowymi łączącymi otyłość z większym ryzykiem demencji. Jednakże obecnie wykazano, że szczególnie tłuszcz w okolicach brzucha - a nie ogólna ilość tkanki tłuszczowej w organizmie - może być winiony za tę zależność.

- Jeśli chodzi o zdrowie publiczne, myślę, że bezpośrednim przekazem, jeśli ten o wyższym prawdopodobieństwie ataku serca i udaru mózgu nie jest dostatecznie niepokojący, jest właśnie informacja o zagrożeniu demencją - mówi doktor Sudha Seshadri z Boston University School of Medicine.

Dalsze badania są potrzebne, aby potwierdzić wyniki i dokładnie zbadać, jak tłuszcz zwiększa ryzyko demencji, twierdzą badacze.

Uczestnikami badania byli mężczyźni i kobiety w średnim wieku 60 lat. Partycypanci zostali poddani badaniu rezonansem magnetycznym w celu zeskanowania mózgu oraz tomografii komputerowej jamy brzusznej. W przeciwieństwie do prostego pomiaru obwodu talii, tomografia komputerowa pomaga odróżnić tłuszcz z brzucha, zwany także trzewną tkanką tłuszczową, od tłuszczu podskórnego - mówi dr Seshadri.

Seshadri i jej koledzy przyjrzeli się również innym miarom otyłości uczestników, w tym wskaźnikowi masy ciała (BMI), stosunkowi obwodu talii do obwodu bioder, a obwodowi talii.

Najsilniejszy związek zaobserwowano między brzuszną tkanką tłuszczową i wielkością mózgu: więcej tłuszczu oznacza mniejszą objętość mózgu. Okazało się, że lepszym wskaźnikiem ryzyka otępienia niż BMI może być właśnie określenie ilości brzusznej tkanki tłuszczowej. Odkrycie to może pomóc naukowcom lepiej zrozumieć związek między otyłością i demencją.

Demencja jest ogólnym objawem obniżenia zdolności poznawczych i może mieć wiele przyczyn. W przypadku choroby Alzheimera komórki mózgu ulegają zniszczeniu, co jest prawdopodobnie spowodowane przez nagromadzenie płytek amyloidowych w neuronach.

Żaden z uczestników badania nie miał demencji, ale poprzednie testy wykazały, że ludzie z mniejszą objętością mózgu są w grupie podwyższonego ryzyka demencji i słabiej wypadają w testach sprawdzających zdolności poznawcze, wyjaśniała doktor Seshadri.

Uczeni podejrzewają, że dodatkowy tłuszcz powoduje stan zapalny w organizmie. Jeśli taka sytuacja ma charakter przewlekły, może być związanya z chorobami serca i w jakiś sposób wpływać na mózg.

Ponadto, brzuszna tkanka tłuszczowa uwalnia swój własny, unikalny profil hormonów, które mogą mieć inny wpływ na ciało niż hormony produkowane przez inne rodzaje tłuszczu. Na przykład, tzw. podskórna tkanka tłuszczowa, ma tendencję do wytwarzania wyższych poziomów hormonu o nazwie leptyna, która zmniejsza apetyt i prawdopodobne ochronnie wpływa na mózg. Brzuszna tkanka tłuszczowa uwalnia znacznie mniejsze ilości tego hormonu.

Wyniki badania zostały opublikowane w magazynie Annals of Neurology.